文人墨客不喜砚石发墨快，太快说明砚石粗涩，所出墨质往往粗糙；也不喜发墨慢，太慢说明砚石过滑，磨墨“如骑钝马，数步一鞭，数字一磨”，影响效率。端砚发墨不快不慢，墨质细腻匀净，如油一般。又因端石常年受泉水浸养，石质清凉润泽，可以夏日不涸，冬日不冰。一个流传甚广的故事说，唐代有名端州的举子到长安应考，时值隆冬，其他考生砚台里的墨汁都冻结成冰，只有这名举子蘸墨如常，原因就在于他所用的端砚历寒不冰，可以很好地保护砚池里的墨汁。
从宋代开始，直至清代，历代文人无不在自己的诗文中称颂端砚优良的发墨特性。不过，到了当代，端砚的实用价值却鲜有人提及，原因很简单，用砚的人越来越少，而且自封坑以来，端砚的价值扶摇直上，尤其是老坑，一方砚要几十上百万元，又有谁舍得用它去润笔磨墨？当端砚成为一种艺术品和收藏品，人们自然将关注的焦点转移到丰富的石品花纹与细腻的雕工上了。
在离开肇庆之前，我们还去拜访了程振良的叔父，年高德劭的砚师程文先生，他是白石村受人尊敬的长者，制砚已经超过半个世纪。老先生前年生了场大病，如今夹烟的手还会不由自主地抖动，不过，他依然放不下刻刀，每天仍要刻上一两个小时。在他看来，无论老坑新坑，有无石品花纹，只要落到手中，就是一块好石头，“随石赋形”是这个行当的一个基本原则，将一块寻常不过的石头雕出灵气、刻出“砚味”才是本事。当程文手握刻刀的时候，就像一个孩童专注于手中的玩具，原先颤抖的右手也变得笃定而稳当，在坚硬的砚石上走刀，悠游自在，有如闲庭信步。一块砚璞在他的手中，墨堂砚池渐渐成型，海水江崖、神龟玄鸟渐渐生动，等到石屑吹散，鼻下仿佛已经添了股墨的幽香。
老坑
为了保护不可再生的珍稀砚石，斧柯山已被肇庆市政府封坑多年。图为位于山脚的老坑，如今已经成为一潭碧波，水底一道铁门封住坑口，几尾游鱼暗示着恬静日久的岁月。以前在老坑开采砚石，要等枯水期，还要用木桶不停地搬运出洞中积水，坑口往下有两百多米，采石之难可想而知。因为老坑里的砚石常年泡在水中，所以格外细腻娇嫩，质地最为优良。
