第一部分：原色芳华
为了还原封存在记忆里几十年的美好，从选角之初，冯小刚就确定了三条硬件：
1、必须专业，要能歌擅舞；2、会表演；3、没有整过容。
半年多的时间，8 个姑娘从500多名女演员里被选出来，在北京一块儿集训了两个月，反复地敲定又推翻，最后定下6 个。
这其中有4 个是舞蹈队的。苗苗，除了毕业于北京舞蹈学院，还获得过多个舞蹈专业奖项，此外总政歌舞团的部队背景，以及近十年的表演经历，都让她和剧中人物何小萍有着不可解的缘分。
“看了剧本，我跟冯导讲，我就是何小萍。我们的成长经历非常相似，我从小就是有点古怪的人，直接、简单，想事情不会转弯，不太通人情世故，自尊心又强，所以不合群，到了新环境就会受排挤，因为受排挤，又自动形成不愿与人交流的习惯。何小萍的自卑、孤僻和执拗，在我的身上都有。”
即便进了组，也不代表这个角色就是你的，因为在海口还有一个月的集训期，所以姑娘们压力都很大，每个人都铆足了劲，不敢有丝毫的懈怠。除了剧组安排的日常训练外，为了尽快进入角色，她们都用各自的方式在做着功课。
钟楚曦演的角色是萧穗子，整部电影就是由她的视角来讲述故事。严歌苓的很多小说中都有穗子这个女孩，有一本书干脆就叫作《穗子物语》，所以熟悉严歌苓作品的读者觉得萧穗子仿佛严歌苓的化身。为了演好这个角色，钟楚曦将严歌苓的所有小说都找来细读。剧本里的萧穗子是个文艺青年，也是一个观察者。她不会和人起冲突，但关键时刻会挺身而出。但在细读了严歌苓跟穗子所有相关的著作后，钟楚曦对这个人物有了不一样的理解。
“她其实是一个极聪明也极有趣的女孩儿，想象力特别丰富，小时候也会跟小伙伴们一块搞恶作剧。但进了文工团以后，她最大的目标就是当上主跳，所以一直都很拼命努力。她还有个喜欢的男生，为他半年写了1000 多封情书，最后却被揭发。虽然这些在电影里没有体现，但它们却让我在塑造人物时更能抓住感觉。”
童星出身的杨采钰，饰演剧中的独唱演员林丁丁。林丁丁是一个不讨喜的角色，杨采钰预想到观众可能会讨厌她，但作为一个新演员，有勇气去挑战与自己反差极大的角色，她说这就是最大的收获。
为了更贴近郝淑雯的形象，李晓峰在开机前将自己吃胖了十斤，导演没有这样要求她，是因为她看到剧本里，针对何小萍弄了个假胸罩，郝有一句台词：“我想小一点都小不了。”
王可如就像“小芭蕾”，天真、美貌。只要她本色出演，完全可以胜任，只是她必须做那个时代的女孩，了解和理解那个时代。她找了很多那个时代的书籍和歌曲，包括毛主席语录来看，又跟姥姥聊了很多。“姥姥说在那个时代，毛主席就是他们的信仰，他去世的那天，全国人民都在哭，哭晕过去的描述一点也不夸张。我就是通过对毛主席的大众崇拜心理进入到那个时代。”
隋源是《芳华》主角团里真正意义上的全新人，之前完全没有过拍戏经历，她进组也晚，还险些被换掉。因为正在北京电影学院读大二的她，拍摄期间还要准备学校的一场重要考试，纠结了很久后，她差点做出放弃这个角色的选择，是冯导给她放了一段时间的考试假，才得以两全。
姑娘们自进了组，就被明令禁止用护发素，因为头发太顺滑了不符合那个时代，需要的是用肥皂洗出来的毛糙感。拍《芳华》的过程里，她们几乎每天都是纯素颜，打粉底都要比自己本身黑一个色度，脸上长了痘，蚊子咬了包，导演不让遮，因为他觉得那样才是美。在那个被禁锢的黯淡年代，文工团的女兵是一抹最绚丽的色彩，也是所有男性对美丽与青春的极致渴望。因为她们的美，虽千姿百态，却都是清水出芙蓉的天然之美，既有“女”的柔，又有“兵”的力。她们的美，美在生动、跳跃、含苞待放；更美在清白、威严、有秩序。
拍摄现场，姑娘们都怕冯导，但对他手把手指导演戏又都很服气；私下里，他在姑娘们眼中的形象是“很可爱很有趣”、“脑洞大，想象力极其丰富”、“特别细腻特别敏感”、“性情中人”、“像个长不大的小孩儿”。他会发脾气，也会着急，跟自己较劲，也希望工作人员给他更多选择。有时候一天只拍一场戏，甚至有时候海南天气不好，为了等光，可能几天时间都消磨掉，一场也不拍。
拍摄结束几个月了，姑娘们时常会怀念起这一段激情燃烧的日子，怀念每天早上开工时，去茶水摊看一看茶水小妹又在黑板上画了什么画、写了哪段让人感动的文字。拍摄《芳华》之于她们每一个人，都是最宝贵的人生经历，是青春年华最美丽的一次绽放。
